法國國家科學研究中心（CNRS）
放射性廢棄物桶真正的問題，在於它們釋放了什麼
一支法國科學任務在 4 700 公尺深處觀察到嚴重劣化的放射性廢棄物桶，其中一些正在傾倒內容物。接下來，水、沉積物和生物樣本將顯示放射性核種是否正在深海生態系中移動。問題因此從廢棄物桶的位置，轉向它們釋放了什麼，以及該如何監測。
2025 年的第一次 NODSSUM 科考任務，主要回答了一個地圖上的問題：沉入東北大西洋的廢棄物桶位於何處？第二次任務則改變了觀察角度。科學家在超過 4 700 公尺深處，直接觀察了數個廢棄物桶及其周遭環境。其中一些嚴重劣化，正在把物質傾倒到海床上。
因此，關鍵已不再只是沉積地點的位置，而是廢棄物桶釋放了什麼，以及這些物質接著如何在水、沉積物和生物體中移動。
一個不會永遠密封的沉積物
1950 年至 1990 年間，超過 200 000 個放射性廢棄物桶被沉入東北大西洋的深海。它們的深度可能讓人以為這些廢棄物與生物世界彼此隔絕。但沉入海中的容器並不是永恆的屏障。材料的腐蝕和劣化，可能為其中的內容物打開逸出的通道。
不過，在廢棄物附近發現放射性核種——也就是放射性原子——還不足以證明它已進入生態鏈，也不足以測量其後果。必須知道它是否進入水中、是否附著在沉積物上，或是否被生物吸收。
在深海中，這很難觀察。研究團隊必須下到現場，採集樣本並進行測量，才能區分局部沉積與擴散。
看見廢棄物桶釋放了什麼
Nodssum 2026 任務於 5 月 27 日至 6 月 28 日執行，約 30 名科學家登上 Pourquoi Pas？號。載人潛水艇 Nautile 完成了 20 次下潛。研究團隊辨認出不同的包覆材料，包括樹脂、瀝青或水泥，接著觀察廢棄物桶及其周圍海床的狀況。
數個廢棄物桶已出現嚴重劣化。有些正在把內容物傾倒到海床上。現場進行的測量確認了廢棄物中具有代表性的放射性核種，其活度高於預期的該區域水平。法國國家科學研究中心（CNRS）指出，這些水平讓研究人員能夠在不受重大輻射防護限制的情況下處理樣本。這說明了科學家的工作條件，但目前還不能據此判斷對生態系的影響。
因此，研究團隊採集了水、沉積物和生物樣本。這些樣本將有助於追蹤放射性從材料一路進入深海環境的過程。任務圖 2 的說明寫道：「嚴重劣化的廢棄物桶、傾倒到周邊海床上的物質，以及沉積物採樣裝置。」
以轉移情況為依據作出決策
實驗室分析將在未來幾個月持續進行。分析的目標，是將測得的放射性核種與廢棄物桶的材料、沉積物、水和採集到的生物連結起來。接著，研究人員必須量化這些轉移及其對深海生態系的影響。
如果這些關聯獲得確認，監測工作就不能再只依靠一張遺址分布圖。負責核子安全和海洋監測的主管機關，將取得能夠鎖定檢查目標的資料。針對這些古老廢棄物的決策，可以考量廢棄物桶和生態系的實際狀況，而不只是它們歷史上的位置。
這仍只是一種可能，並非已經取得的結果。如果轉移獲得確認，深度和稀釋並不足以解決問題。還需要測量其規模，並了解它們的影響。